" Découverts dans le nord-est de la Chine, ils sont dans un parfait état de conservation.

Plusieurs araignées fossiles datant du Jurassique (entre 200 et 145 millions d'années) ont été découvertes dans le nord-est de la Chine. Leur ancienneté et leur état de conservation sont tout à fait exceptionnels (Naturwissenschaften, en ligne). Sur l'une d'entre elles les poils de ses pattes sont intacts et encore parfaitement visibles ainsi que ses organes sexuels, un élément déterminant pour l'identification des espèces chez les araignées. «On pourrait presque imaginer qu'il s'agit d'une espèce actuelle», confie Paul Selden, l'un des rares spécialistes des fossiles d'araignées qui a rédigé l'étude avec Diying Huang, de l'université de Nankin (Chine).

«C'est une superbe découverte», confirme Christine Rollard, arachnologue au Muséum de Paris. À ce jour, le plus ancien fossile parfaitement conservé dans de l'ambre remontait seulement à 40 millions d'années. En effet, les araignées ont des corps mous et les rares empreintes qu'ils ont laissées sur les minéraux sont souvent floues et fragmentaires et donc difficiles à interpréter. C'est pour cette raison d'ailleurs que leur évolution au cours des temps paléontologiques est très mal connue. «On est loin d'avoir reconstitué le puzzle», affirme Christine Rollard.

L'espèce fossile découverte en Chine en 2008 dépasse à peine un centimètre. Elle est très étroitement apparentée aux Plectreuridae, une famille d'araignées qui ne se retrouve plus aujourd'hui que dans le sud des États-Unis, au Mexique et à Cuba. Elle a donc très peu évolué. «Ces araignées devaient couvrir à l'époque un territoire beaucoup plus vaste mais elles ont dû être victimes des glaciations qui se sont succédé durant l'Éocène (de 55 à 33 millions d'années) et le Pléistocène (de 1,8 million d'années à 11 000 ans)», avance le chercheur américain."

Source : Le Figaro